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美国国务卿科德尔。赫尔看着眼前这位苍白,消瘦,一脸病容的英国首相就能想象出大英帝国面临的困境了。,
根据英国人提供的数据,德国人现在拥有320-350艘潜水艇,其中可以在大西洋作战的远洋潜艇多达80艘,这个数字已经远远超过1917年时候的水平!因此尽管英国人采取了许多反潜护航的措施,但是他们的损失还是达到了和1917年相仿的地步。9月和10月的损失(英国商船)都超过了30万吨。
到了11月,虽然美国大西洋舰队的驱逐舰开始在北大西洋自由巡航,还用明码电报通报被它们发现的德国潜艇的位置。但是因为德国辅助巡洋舰(伪装袭击舰)的加入和德国潜艇采取了集团出击(狼群战术)的战术,英国的损失还是进一步扩大到了40万吨以上——这还是在北大西洋的气候不利于潜艇出击的情况之下所取得的战绩!
而12月上半月的情况仍然没有好转,在短短的13天内,英国人就损失19万吨的商船!
不过即便德国潜艇和辅助巡洋舰的战绩辉煌,但也没有达到马上可以扼杀英国的地步。因为大英帝国的家底很厚,这点损失还不至于让大英帝国的海外运输线瘫痪。
可是英国因此承受的经济损失却是非常惨重的。一百二三十万吨的商船和几十万吨的货物的价值可是天文数字。而且这些被送进海底的货物中的相当一部分是英**事工业生产所需的原材料。
如果每月四十万吨以上的商船损失持续下去,大英帝国恐怕真的会坚持不下去。
“国务卿先生,我们拿那些德国潜艇没有一点办法了!”张伯伦用沙哑的嗓音说,“我们的轻巡洋舰和驱逐舰数量远没有1917年时那么多,还得拿出其中的一部分在英吉利海峡、挪威海和丹麦海巡航或掩护扫雷艇。现在又必须派出一些去追捕德国人的伪装袭击舰,而且连续几个月高强度的作战又让许多船只损失或受创。”
“或许我们可以转让一些封存的驱逐舰给你们,那些船只虽然都是一战时期的产品,不过……”赫尔斟酌着说,不过他很快发现张伯伦首相没有流露出丝毫感兴趣的表情。
“国务卿先生,我们的确需要驱逐舰,但那并不是当务之急。”张伯伦说,“而且我非常了解封存军火的出售流程,多达数十艘驱逐舰的转让可不是几天或几个星期内能够实现的。而且这些封存了十几年甚至更久的船只想要再投入使用,是少不了一番维修的,整个过程很可能会耗时几个月。而英国现在就急需帮助!”
“首相,您的意思……”
“护航!”张伯伦用求助的眼神看着赫尔,“我们购买你们的物资,用现金支付,运输也可以自理。但是花费宝贵的黄金外汇去购买英国必须的物资,然后装船去让德国人的潜艇击沉是毫无意义的。”
“可护航是战争行为!”赫尔国务卿指出。
张伯伦摇摇头,说:“怎么会是战争行为呢?一个由美国巡洋舰和驱逐舰组成的编队在大西洋上自由航行,巧遇了英国护航船队,然后美国和英国的舰船沿着同样的路线航行,直到接近不列颠岛。这是美国的海军在公海上的航行自由!”
这是一个擦边球,但仍旧非常危险!
因为德国潜艇很有可能会不顾美**舰在场,依然发动攻击,而美国的军舰有可能会遭到误击……
“这是战争边缘政策!”赫尔对张伯伦说,“如果德国攻击了美**舰,美国就有可能卷入世界大战!”
“不,实际上不会的。”张伯伦说,“我了解德国人,他们做事情是周密且严格的规定。如果有一条德国潜艇发现了几艘美国驱逐舰和英国护航编队同行,所采取的措施不可能是马上攻击,而是请示柏林,所以我们的护航编队会安然无恙抵达英国。”
“可是……”科德尔。赫尔皱了皱眉,“可是这样的好事最多一次,等德国人有了准备,美**舰就有可能遭到攻击!”
张伯伦耸耸肩,“那就先实行一次吧……让几十条满载美国物资的商船安全抵达,这对稳定英国的人心是有重大意义的。”
……
张伯伦的要求是赫尔无法应允的,会谈的最后美国国务卿只是答应将英国的请求转告罗斯福总统。
不过在稍后的英国内阁会议上,海军大臣丘吉尔还是表现出了一些乐观。
“罗斯福会同意的!”叼着雪茄的丘吉尔有着钢铁铸就的神经,哪怕商船的损失达到了触目惊心的地步,他也没有丝毫动摇。“因为他是一位伟大的美国总统,这是我们的幸运,也是德国人的不幸!”
张伯伦点点头,说:“他应该会同意的,他已经准备第三次连任总统了。这打破了美国的惯例,说明他是真心想做些事情的。温斯顿,我们应该好好利用这次机会!”
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