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相比朔方节度使治所的灵州，夏州的一大半都是不毛之地的大沙漠，然而南北两边却是大片肥沃的土地，既可以耕种，也能够放牧，胡汉杂居，这么多年来倒也相安无事。迁徙中原的仆固部两千余帐位于夏州境内的大漠，也就是后世俗称的毛乌素沙漠以北，乌那水和库也干泊之间。这里是一片水源丰沛的草原，马贼无法突破前头三受降城的屏障，而汉人多半在大漠以南一带生活。无边无际的草场中放牧着成百上千的牛羊，不见刀光，不见血腥，大多数仆固部的牧民都习惯了这种日子。而且，前后两任朔方节度使李祎和杜士仪，对胡人的政策虽不尽相同，但相同的是都没有太多苛捐杂税。也正因为如此，乙李啜拔本来的日子过得舒心惬意，可连日以来，他却总是心事重重，哪怕长子仆固怀恩回来探亲，他也是在外表现得兴高采烈神采飞扬，回到自己的帐中就愁眉不展。仆固部一直都是桀骜不驯的部落，在突厥就是时叛时附，在大唐也同样如此。至于他本人来说，既希望族人能够休养生息繁衍壮大，又渴望建功立业，雄踞一方，这两种思量来回冲突，也就成了他的纠结所在。这一天，他打叠精神见了一些部族中的长老，回到大帐中后就褪去了人前的精神奕奕，斜倚在那儿陷入了沉思。也不知道过了多久，他的一个侍者突然急匆匆地冲入了大帐，连行礼都顾不得便大声嚷嚷道：“都督，都督，不好了！”这一声不好顿时让乙李啜拔打了个激灵，当即怒声喝道：“什么事这样大惊小怪！”“朔方……朔方杜大帅……”因为得到消息后赶得太急，那侍者说话断断续续的，在主人的怒瞪下方才好容易接续了上去，“杜大帅已经到咱们仆固部的地头了！”听到这样一句完整的话，乙李啜拔终于为之色变。兴许是做贼心虚，又或许是杜士仪积威所致，总而言之，他这会儿完全不想见这位朔方之主。可人已经来了，他绝对不会认为自己避而不见就能解决问题，于是，他只能硬着头皮喝令侍者出去命人准备，自己也紧急换上了见客的服色。从灵州到夏州，距离算不上太遥远，彻夜不停地纵马疾驰，一昼夜可至，慢一点两日也可达，可杜士仪身为朔方节度使，突然离开灵州来到这里，此中意义，乙李啜拔不得不深思。单单论官职，他好歹也是世袭金微府都督，可论实权，他怎么可能和总领朔方的杜士仪相比？夏州仆固部有万余人，朔方可有近七万雄军！所以，当第一眼看到杜士仪的时候，乙李啜拔完全没有任何惊叹对方年龄的念头。他笑容可掬地迎接了对方，恭恭敬敬地说了无数恭维赞美的话后，就将对方迎入了自己的大帐。由于事先没有得到任何消息，他请了杜士仪入座后，不由得斟酌该从何开口。可让他没想到的是，杜士仪竟然先说话了。“都督是怀恩的父亲，所以我之前北巡三受降城，又巡定远、丰安二军，宥州之地也曾经去过，却从来没到过夏州，心中不免抱憾，总算今天是达成心愿了。”一句寒暄之后，杜士仪就笑吟吟地说道，“怀恩如今是我麾下大将，所以我此来，还有要紧的军务和都督商量，都督可否屏退左右？”尽管杜士仪反客为主，可乙李啜拔立刻一口答应了。等发现杜士仪亦是不留一个随从亲卫于身侧，他又是惊叹对方的坦诚示人，又是佩服对方的大胆，一颗心不自不觉就放了下来。“我仆固部人口不过刚刚过万，我虽名为都督，其实不过一介胡民而已。杜大帅适才说是商量军务，我实在是愧不敢当。”“都督不用这样谦虚，我此来，是为了漠北乱局。想来都督也应该知道了，突厥内乱，右杀伊勒啜为登利所杀，而其众已经为登利自己统领，不复立右杀。”以这样一个话题作为起头，杜士仪便敏锐地察觉到，乙李啜拔的脸上闪过一丝慌乱。有了契苾夫人的提前知会，他猜也能猜到乙李啜拔的顾虑，当即推心置腹地说道：“都督既是怀恩的父亲，我也不瞒你说。今年回纥、葛逻禄、拔悉密三部进京朝贺陛下千秋，名为朝贺，实为请命。突厥是大国，自从骨咄禄复辟之后，雄踞漠北已经又有几十年了，而今突厥内乱式微，自然有的是胸怀野心取而代之者。”乙李啜拔听出杜士仪仿佛并不知道自己和突厥联络之事，稍微松了一口气，当即强笑说道：“大帅明察秋毫，实在是朔方军民之福。突厥登利不得人心，却妄自尊大，当然是各部共讨之。”“话虽如此说，可突厥终究曾经雄霸一时，如今也是百足之虫，死而不僵，即便回纥、葛逻禄、拔悉密均是实力壮大，可未必就能有大把握。退一万步说，如今的拔悉密监国吐屯阿史那施，同样出自阿史那氏。即便阿史那氏真的死绝了，有其他部族取突厥而代之，漠北岂不是就会有新的霸主崛起？”说到这里，杜士仪清清楚楚地看到，乙李啜拔已经有些迷惑了，显然不知道自己为何对他谈起这些，他便笑了笑问道，“都督可有北归之意？”临到末了这一句话，乙李啜拔乍一听，几乎魂都没了。他本就不是中原那些喜怒不形于色的士大夫，骤然跳起来的同时，甚至还想到是否要暴起行刺，然后立时率众北归，以免和从前那位仆固都督勺磨一样被王晙当场杀死。可是，就在他本能去摸腰刀的时候，却陡然意识到自己的长子还在杜士仪军中，而且顷刻之间北归，他带不走多少人，到时候仓皇之际说不定还会被人吞并殆尽。于是，面色变幻不定的他最终长叹一声，便干脆利落地单膝跪下道：“大帅既然都知道了，我甘受大帅处置。”“知道？什么知道？都督何出此言？”觉察到杜士仪竟是在伸手搀扶自己，乙李啜拔只觉得脑袋乱糟糟的。这是什么意思？难道是他会错了意思，其实杜士仪并不知道他曾经收到过同罗酋长阿布思的信，曾经考虑过是否要北归？那他岂不是不打自招？即便恨得想打上自己七八个巴掌，可话一出口，就如同泼出去的水收不回来，即便再后悔，乙李啜拔也只能硬着头皮说道：“其实，当年同罗部北归突厥的酋长阿布思给我写来了一封信，劝说我北归突厥。如果我能够收拢留在突厥的那一支仆固部兵马，那么，叶护尊位唾手可得。”这番话是契苾夫人也曾经透露过的，然而，那时候杜士仪就觉得其中有些玄机，如今他既是诈出了乙李啜拔的主动坦白，他便可以顺势询问了。“如果我没有记错，突厥的叶护之位，或为左右叶护，或为东西叶护，总而言之，总共就两个位子。如今突厥右杀伊勒啜已经死了，只剩下左杀判阙特勒一人，左右叶护却都有人。即便有空缺，同罗酋长阿布思为什么自己不动心，而是来游说你？”乙李啜拔尴尬地笑了笑，这才低声说道：“大帅这话实在是问到了点子上。其实，这话我连自己的妻子儿子都不曾吐露过，而阿布思的那个信使，我也按照他在信上的吩咐直接灭口了。阿布思所说的叶护之位，并不是如今的突厥可汗登利许给我的，而是左杀判阙特勒许给我的！至于阿布思，判阙特勒也许给了他叶护之位。也就是说，判阙特勒打算起兵反了登利，希望同罗部和仆固部能够相从，如果事成他自立为可汗，那么，我和阿布思就是东西叶护！”这还差不多，基本符合自己的几种猜测中，最具操作性的一种！杜士仪心里这么想，嘴上却反问道：“那都督是如何回复他的？”尽管自己根本就还没想好如何回复阿布思，但此刻面对杜士仪，乙李啜拔却想都没想就出口说道：“当然是拒绝！大唐对我父子等人恩情厚重，我怎能叛唐北投？”